Los soldados de Napoleón gritaron: "¡Viva el emperador!" Mientras que sus tropas estaban militar y tácticamente superadas: en la batalla de Waterloo, Europa fue reordenada

Cuando la caballería francesa nos atacó en nuestros cuadros (lo cual hicieron con la mayor tenacidad y valentía, sin retroceder nunca más de 100 o 150 pasos y siempre atacando de nuevo), nuestros hombres se comportaron como si estuvieran en plena batalla: dispararon en formación y con la mayor precisión posible. Entre el devastador cañonazo y las numerosas granadas que estallaban en medio de nosotros, nadie se movió. Finalmente, quedamos expuestos a la fuerza combinada de todas sus armas, moviéndose de líneas a cuadros y de cuadros a líneas según la situación lo requería. Hubo un momento particularmente crítico en el que solo la extraordinaria firmeza de las tropas salvó la situación.

Con estas palabras, el coronel James Stanhope, del 1.er Regimiento de Infantería, informó sobre la fase decisiva de la batalla de Waterloo un día después. A última hora de la mañana del 18 de junio de 1815, los franceses, liderados por Napoleón, se encontraron con las tropas aliadas del Reino Unido y Prusia en Waterloo, un pequeño pueblo al sur de Bruselas. Estos estaban bajo el mando del general británico Wellington y del mariscal de campo prusiano Blücher.

El ataque principal de la infantería francesa comenzó a la una y media. Las tropas francesas, compuestas aproximadamente por 72.000 hombres, sometieron a Wellington y a sus 68.000 hombres a una fuerte presión durante todo el día, hasta que el ataque final de la Guardia Imperial comenzó alrededor de las 19.30 h. A pesar de los contraataques, fue esencialmente una batalla defensiva para el ejército de Wellington, que estaba formado principalmente por unidades británicas, pero también por unidades aliadas holandesas, belgas y alemanas.

Este ejército ya había participado en una prolongada batalla en Quatre-Bras el 16 de junio. Los prusianos habían sido severamente derrotados por Napoleón en Ligny ese mismo día. Pero los franceses también sufrieron grandes pérdidas. Más de 13.000 de sus hombres habían caído. Esto les dejó poco margen de maniobra en operaciones posteriores. Además, los prusianos pudieron retirarse sin ser derrotados.

Los británicos y los prusianos se retiraron de la lucha el 17 de junio y se retiraron hacia el norte en líneas paralelas, perseguidos por las tropas de Napoleón. Wellington por Napoleón personalmente, pero sin causar ningún trastorno a sus tropas. Además, las tropas francesas persiguieron a los prusianos bajo el mando de Gebhard von Blücher en lugar de interceptarlos, permitiendo que todos, excepto su retaguardia, regresaran con sus aliados sin obstáculos.

Seguro de que contaría con el apoyo de al menos un cuerpo de ejército prusiano, Wellington se giró para enfrentarse a los franceses en una formación compacta en una pendiente cerca de Mont-Saint-Jean, al otro lado de la carretera a Bruselas.

El 18 de junio, los franceses lanzaron un ataque simulado al castillo de Hougoumont, en el flanco derecho de Wellington. Esto habría dejado libre una posición que amenazaba el flanco de cualquier avance francés. Sin embargo, el ataque fracasó y a lo largo del día atrajo a muchas tropas francesas a ataques incesantes, costosos e infructuosos contra la posición.

El ataque principal al corazón de las tropas británicas fue planeado por Napoleón para las nueve de la mañana. Pero sus soldados aún no estaban preparados. Esto se debió en parte a las fuertes lluvias caídas durante la noche, que dificultaron el transporte de los cañones. Los carruajes de los cañones eran tan pesados ​​que sólo podían instalarse sobre tierra firme. Se hundieron en el barro. El suelo blando y húmedo también mitigó los efectos del bombardeo francés. En lugar de rebotar hacia adelante con un efecto letal, las balas de cañón permanecieron en el lugar donde impactaron el suelo.

Además, la combinación de barro y vegetación húmeda era un obstáculo importante para el avance de los atacantes, especialmente para los franceses, que tuvieron que avanzar cuesta arriba. Esta combinación redujo tanto la velocidad como el poder de ataque de las tropas atacantes.

Las tropas francesas se habían desplegado en una amplia zona la noche anterior, lo que retrasó sus preparativos para el ataque. Napoleón ya estaba exhausto después de una campaña. Recién el 15 de junio comenzó a cruzar la frontera. A él y a sus tropas les faltaba la energía necesaria para la batalla.

El ataque frontal francés no se lanzó hasta la una y media de la tarde. Habría más ataques a lo largo del día, primero por parte de la caballería francesa y más tarde por parte de la Guardia Imperial. Pero su importancia se vio eclipsada por los crecientes problemas de los franceses. Los principales problemas fueron las grandes pérdidas, lo avanzado de la hora y el cambio de equilibrio de poder que se había producido a raíz de la llegada de las tropas prusianas.

Por estas razones, el primer gran ataque francés fue el momento decisivo de la batalla. Si los franceses querían abrirse paso entre las fuerzas británicas y ganar tiempo suficiente para aprovechar plenamente esta ventaja, ahora era el momento de hacerlo. Cuatro divisiones de infantería se formaron en formación de ataque en un frente de más de un kilómetro. No hubo ningún elemento de sorpresa. Los soldados gritaron: “¡Viva el Emperador!” Los oponentes permanecieron en silencio.

Los franceses avanzaron en cuatro densas columnas, lo que hizo que fuera aún más fácil para los cañones británicos alcanzarlos. A medida que las tropas francesas se acercaban a la cresta, también se vieron expuestas a un intenso fuego de mosquete a corta distancia, lo que ralentizó su avance.

A pesar del fuego defensivo y de sus grandes pérdidas, las unidades francesas lograron cruzar el seto frente a la carretera Oeste-Este en la cresta poco después de las dos en punto, o al menos casi alcanzarlo. Algunos de los defensores en el punto más débil del frente de Wellington no pudieron mantener su posición. Cuatro de los cinco batallones de la Brigada Bijlandt, una fuerza belga-holandesa involucrada en un duro y costoso tiroteo con los franceses, se retiraron en desorden, abriendo una brecha importante en las defensas. Los oficiales intentaron impedir la retirada, pero no pudieron lograrlo. Napoleón parecía haber ganado, mucho más rápidamente que dos días antes en Ligny y sin utilizar sus reservas.

La retirada de los hombres de Bijlandt debía ser la culminación del éxito francés. Pero las tropas francesas no estaban adecuadamente preparadas para la lucha. Esto requería, por un lado, fuerza defensiva para repeler los contraataques británicos y, por otro, la capacidad de mantener el avance. Y las unidades francesas que avanzaban no tenían cañones ligeros.

Los batallones británicos en reserva detrás de la cresta avanzaron para reforzar los restos del puente de Bijlandt, aunque el comandante de la división, el teniente general Sir Thomas Picton, resultó mortalmente herido de un disparo en la cabeza y cayó al suelo. Al igual que en 1805 en Trafalgar, la buena disciplina de fuego de los británicos, que superó a la de los franceses, dio como resultado descargas mortales. Además, la infantería mantuvo su posición y pudo seguir avanzando.

Esto se hizo aún más difícil para los franceses cuando, en este clímax de la batalla, la caballería británica intervino decisivamente, cargando por la pendiente opuesta, abriéndose paso a través de la infantería británica y luego atacando duramente a la infantería francesa desprevenida, capturando alrededor de 2.000 prisioneros y dos águilas del regimiento.

La caballería que avanzaba avanzó demasiado y fue duramente golpeada por un contraataque de la caballería francesa. La línea británica se mantuvo, el I Cuerpo francés fue severamente diezmado y sufrió grandes pérdidas. Lo mismo le ocurrió al II Cuerpo en Hougoumont. Además, el VI. El cuerpo se retiró pronto para enfrentarse a los prusianos.

Los franceses que se enfrentaron a Wellington estaban significativamente superados en número. Esto hizo que fuera aún más importante que realizaran el ataque necesario en el lugar correcto y así ganaran impulso para tomar ventaja antes de que sus oponentes pudieran formarse. Sin embargo, debido al pobre liderazgo de Napoleón y a la habilidad y resistencia de la defensa, no pudieron lograrlo.

Wellington, en particular, fue un comandante mucho más práctico que Napoleón. Demostró resistencia, habilidad y valentía. Pasó gran parte de la batalla en el lado derecho de su posición, donde la lucha era más feroz y se expuso a un intenso fuego. Wellington estaba ansioso por reagrupar la infantería entre formaciones de línea y cuadrado para frustrar la naturaleza particular del ataque francés, ya sea que la infantería, en respuesta, necesitaba una formación de línea para maximizar la potencia de fuego defensiva, o la caballería, que necesitaba cuadrados para brindar protección integral.

Hubo también una segunda batalla: el ataque de los prusianos a los franceses. Estos avanzaron hacia la parte oriental de la batalla, comenzando el contacto entre la caballería a las tres y media y el de la infantería aproximadamente una hora más tarde. El pueblo de Plancenoit, al sur de Waterloo, fue objeto de una feroz lucha entre franceses y prusianos desde las seis de la tarde, ocupando gran parte de la reserva francesa. Después de que los británicos derrotaran a la Guardia Imperial, avanzaron y se unieron a los prusianos para derrotar al ejército francés.

La lucha fue dura en todo el campo de batalla, al igual que las condiciones de combate. El humo y el olor de los mosquetes dificultaban la visibilidad. Los soldados apenas podían respirar. La situación era confusa y confusa. También hacía mucho calor. En parte por el humo que flotaba en el aire pesado y caluroso de la tarde, pero también por el sudor de los caballos y los hombres en el pequeño campo de batalla. Todo ello producía un hedor insoportable que, además de abundante orina y heces humanas y animales, contenía también el azufre de la pólvora que explotaba de los mosquetes y cañones durante los feroces intercambios de disparos.

El ruido también ponía mucha tensión en los nervios de los hombres, especialmente el sonido constante de los mosquetes cargándose y disparándose. A esto se sumaban las explosiones de la artillería y los sonidos de los proyectiles al impactar en su objetivo, incluidos los petos de los coraceros franceses, la caballería pesada. Atacaron repetidamente entre las cuatro y las seis de la mañana sin poder romper un cuadro de infantería británica. Pero la caballería sufrió grandes pérdidas. La caballería francesa se aprovechó del fracaso británico. Se mantuvieron alejados de las plazas británicas y se burlaron de los soldados con gestos, agitando sus espadas.

La defensa de Wellington fue mucho más efectiva que el ataque francés. Estaba estructurado en varias capas, con los cañones en la línea del frente y las unidades de infantería perfectamente organizadas detrás de ellos, brindándose apoyo de fuego mutuo. Fue una defensa coordinada y también una defensa en profundidad. Ninguna de las dos opciones habría funcionado si los franceses hubieran podido contar con infantería y cañones eficaces para apoyar a la caballería, pero no lo hicieron.

El verdadero propósito del ejercicio y la disciplina era defensivo: preparar una unidad para permanecer intacta y obediente con su comandante ante la muerte y las lesiones. La preparación para el combate se basaba en la cohesión de la unidad, sobre todo porque los disparos se realizaban en volea, un método diseñado no sólo para garantizar la continuidad del fuego sino también para establecer una superioridad relativa que pudiera influir en el resultado de la batalla.

Un teniente de la artillería británica informó sobre el avance de la Guardia Imperial en el punto álgido de la batalla: «Vimos las gorras francesas justo por encima de los altos matorrales y a cuarenta o cincuenta yardas de nuestros cañones. Creo que formaban columnas cerradas de las Grandes Divisiones, y al llegar a la cima de nuestra posición intentaron formar una línea; pero el fuego destructivo de nuestros cañones de metralla y las salvas certeras de la infantería les impidieron formar una formación ordenada».

Continuó: «Permanecieron bajo este fuego unos diez minutos y avanzaron un poco, pero al ver que era imposible capturar nuestra posición, cedieron y se desviaron hacia la derecha. El Duque ordenó entonces un ataque general, y en pocos momentos nuestra infantería y los franceses estaban tan entremezclados que cesaron nuestros disparos por ese día».

La Guardia Imperial se retiró y se unió a la retirada, que, como lo expresó el teniente George Gawler, estaba "en la más salvaje confusión". Wellington comentó más lacónicamente: «El enemigo no pudo resistir el ataque», mientras que Stanhope señaló: «La llegada de la caballería prusiana, que, en masas hasta donde alcanzaba la vista, rodeaba el flanco derecho del enemigo, fue un espectáculo magnífico».

«Los franceses ya habían sido derrotados», continúa Stanhope, «pero ese fue el hermoso final. Los prusianos los persiguieron toda la noche, sin piedad, y capturaron más artillería que no había caído antes en nuestras manos». Los franceses, que habían construido una defensa dura y tenaz de Placenoit, ahora estaban derrotados y sólo unas pocas unidades mantenían su formación.

Esto selló la derrota francesa. El último ejército de Napoleón se había derrumbado en su primera campaña de 1815. Esto se debió en parte a su propio fracaso. No había logrado distinguir entre los británicos y los prusianos, y carecía de la imaginación táctica que necesitaba aún más cuando el barro después de las fuertes lluvias obstaculizó el movimiento de sus unidades.

Wellington comentó: «Napoleón no maniobró en absoluto. Simplemente avanzó en columnas al estilo antiguo y fue expulsado al mismo estilo». Los franceses estaban superados tanto militar como tácticamente, y las tropas británicas eran conscientes de este logro. Desde la Gran Guerra Romana, es decir, desde las campañas de César en Britania, no había habido una batalla tan reñida, escribió el soldado John Abbott: "Calmamos nuestras bayonetas y les dimos a los orgullosos caballeros una paliza que recordarán por mucho tiempo".

El ejército de Wellington perdió alrededor de 16.200 hombres, los prusianos alrededor de 7.000 y los franceses sufrieron alrededor de 31.000 muertos y heridos. Varios miles de soldados más fueron capturados y muchos más desertaron después de la batalla.

Pero ¿qué tan decisiva fue esta victoria? Napoleón no murió porque, a diferencia de Wellington, no se puso en peligro durante la batalla. Escapó y llegó a París el 21 de junio, después de ordenar los preparativos militares el 19 de junio para formar un nuevo ejército para continuar la lucha. Sin embargo, cuando los británicos y prusianos avanzaron hacia Francia, la resistencia fue mínima. El capitán de la Guardia Imperial, Jean-Roch Coignet, informó sobre el ejército derrotado en Waterloo: «El Emperador intentó restablecer algo de orden entre las tropas que huían, pero sus esfuerzos fueron en vano».

La derrota de Napoleón provocó una pérdida de poder en París. La Cámara de Diputados se mostró hostil, por lo que abandonó la ciudad el 25 de junio. París cayó el 7 de julio. El 14 de julio, Napoleón se rindió a un buque de guerra británico. Sin juicio, fue rápidamente enviado a la lejana isla de Santa Elena, donde murió en 1821. Su encarcelamiento fue una consecuencia y una señal del poder británico, asegurado por la supremacía de la Armada británica.

Si Napoleón no hubiera sido derrotado en Waterloo, casi con seguridad habría sido víctima de las tropas austríacas y rusas que avanzaban sobre el este de Francia. Sin embargo, el hecho de que los Países Bajos estuvieran protegidos y Francia fuera reconquistada por tropas anglo-prusianas en lugar de austro-rusas fue de importancia crucial para la historia europea. En 1799, Rusia demostró su poder enviando tropas a los Países Bajos, Suiza y el sur de Italia en la guerra contra Francia. En 1805, un ejército austro-ruso fue derrotado en Austerlitz en lo que hoy es la República Checa.

Aún más dramático fue que el zar Alejandro I, que se había aliado con Napoleón en Tilsit en 1807 y había dividido Europa en esferas de influencia, inspeccionó un desfile de 150.000 soldados rusos al este de París en septiembre de 1815. También Francisco I de Austria y Federico Guillermo III. de Prusia participaron y vistieron uniformes rusos.

El hecho de que Europa Occidental se salvara de una mayor influencia rusa en 1815 no es lo primero que viene a la mente cuando uno escucha Waterloo. En Gran Bretaña, el recuerdo de esto está borroso, en parte porque la historia nacional tiene cada vez menos importancia en las clases escolares. Waterloo es más conocida hoy en día por la canción de Abba, que comienza incorrectamente con las palabras: “Vaya, vaya, en Waterloo Napoleón se rindió”.

Napoleón llegó al poder mediante un golpe militar. Francia, bajo su liderazgo, era una especie de “estado canalla” cuyo ADN se caracterizaba por la beligerancia. Y la batalla de Waterloo fue crucial para el orden mundial del siglo XIX. Preparó el terreno para el capitalismo liberal, que cambiaría a Europa para mejor en muchos sentidos. En particular, permitiendo que vecinos de Francia, como Suiza, ejerzan su autodeterminación.

Jeremy Black es historiador y fue profesor en la Universidad de Exeter hasta 2020. En 2010, su monografía “La batalla de Waterloo” fue publicada por Random House.